弾くようにレバーを上げて、シャワーを止める。ボタボタと落ちる水滴もそのままに、濡れた髪を顔にへばりつかせ、床を凝視した。
　――――　やっぱり気になる
　補習を受けていない美鶴(みつる)は、夏休みになってからは学校へ行く機会がない。先日の夏期模試の時に一度行ったが、やはり見ることができなかった。
　夏休み前の校内模試。その順位表。
　たしか、休み明けまでは貼り出してあるはずだ。誰もいない時を見計らってこっそり見ようと試みた。
　だが無理だった。
　美鶴の周りには、常にウザイ生徒の視線が集(たか)っている。皆、美鶴の揚げ足を取ろうと終止監視している。教室でまったくの一人になるというのは、無理だ。
　ツバサという厄介な存在もある。正直、邪魔な存在だ。
　だが、そう邪険に突き放すこともできない理由が、生まれてしまった。それは―――

　滴(したた)る水のそれぞれから、微かな香りが漂う。

　爽やかだが、微かに甘い。

「くっ」
　強く瞳を閉じる。
　そんなコトよりも、今は順位だっ

　―――　いや、気にするな。

　いくらそう言い聞かせても、どうしても気になる。
　どれほど順位を落したのか。一位になったのは誰なのか。瑠駆真(るくま)は何位だったのか――――
　自分にこれほどの屈辱を味合わせた張本人の順位も、やはり気になる。
「あーっ！」
　思わず喚き、バスルームの扉を勢い良く開ける。バスタオルを頭に投げつけ、ゴシゴシと擦った。
　擦り過ぎると髪が痛む。
　霞流(かすばた)の屋敷で世話になった美容師にそう言われた。だが、痛もうが切れようが、知ったこっちゃない。

　霞流さん―――――

　手を止めた。
　ひょっとしたら会えるかもしれない
　そう思って、夏休みに入ってから一度だけ、駅舎へ行った。だが慎二(しんじ)はおろか、木崎(きざき)にも会えなかった。
　駅舎は開いていたので、木崎が開錠に来たことは間違いない。
　夕方まで待てば、木崎さんには会える。
　そう思ったが、待って木崎に会って、果たして何をするつもりなのか？
　自問して、結局すぐに立ち去ってしまった。

　――――　何やってんだろ？

　自分でも、自分の行動がわからない。それも苛立ちを募らせる。
「イライラするっ！」
　叫んだところで、問題が解決するワケはない。
　開け放した窓から、生暖かい風。
　Ｔシャツを乱暴に被り、ジャージを穿(は)いてベランダへ出た。
　午後八時を過ぎ、ようやく暮れた夏の夜の闇。住宅街の灯りが見える。
　この時間なら、皆でリビングにでも集まって、テレビでも楽しんでいるのだろうか？　いや、塾にでも行っているのか？
　どちらにしろ、この時間に学校をウロついている生徒など、いないだろう。
　唐渓(からたに)のお嬢様・お坊ちゃまが学校で夜遊びなど、するはずもない。
　まぁ、中には覚せい剤に手を出す者もいるのだ。親に隠れて夜の街を徘徊する生徒も、いるかもしれない。
　ふんっと嫌らしく笑う。
　だがすぐ真顔に戻り、軽く唇を噛んだ。
　確かめなければ、気が済みそうにない。
　そう決意すると、手早くガラス戸に施錠をし、鍵を持って部屋を出た。